위염과 위궤양의 차이점 – 헷갈리기 쉬운 두 질환 정리

위장 질환은 많은 사람들이 흔히 겪는 건강 문제 중 하나입니다.
그중에서도 위염과 위궤양은 명칭이 유사하고, 증상이 비슷하게 느껴져 혼동되는 경우가 많습니다.
하지만 두 질환은 원인과 진행 양상, 치료 방법 등에서 분명한 차이가 있으며, 각각의 특성에 따라 관리 전략도 달라져야 합니다.
이번 글에서는 위염과 위궤양의 차이점을 중심으로 정확한 정보를 전달드리고자 합니다.

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위염이란?

위염은 위 점막에 염증이 생긴 상태를 의미합니다.
염증은 일시적으로 발생하는 급성 형태일 수도 있고, 장기적인 자극으로 인해 점막이 지속적으로 손상되는 만성 형태일 수도 있습니다.
많은 경우 초기에는 가볍게 지나가기도 하지만, 반복되거나 장기화될 경우 만성 위장 질환으로 발전할 수 있습니다.

위염의 주요 원인으로는 첫째, 과도한 음주와 흡연이 있습니다. 알코올과 니코틴은 위 점막을 자극하고, 점막의 방어 기전을 약화시키는 작용을 합니다.
둘째, 커피나 탄산음료, 매운 음식과 같은 자극적인 음식의 섭취도 원인이 됩니다. 셋째, 심리적인 스트레스 또한 위 점막의 염증을 유발하거나 악화시킬 수 있습니다.
넷째, 헬리코박터 파일로리균(H. pylori) 감염도 위염의 흔한 원인으로 꼽히며, 특히 만성 위염의 경우 이 균의 영향이 큰 것으로 알려져 있습니다.

다섯째, 이부프로펜이나 아스피린 같은 비스테로이드성 소염진통제(NSAIDs)의 장기 복용도 점막 손상을 유발할 수 있습니다.

주요 증상으로는 속쓰림, 메스꺼움, 식후 더부룩함, 트림, 상복부 불쾌감 등이 있으며, 증상이 뚜렷하지 않은 경우도 많아 일상 속에서 간과되기 쉽습니다.
대개 식사 후 불편감이 심해지며, 내시경 검사 시에는 점막이 붉게 충혈되어 있거나 부어오른 모습을 보이는 경우가 많습니다.

위궤양이란?

위궤양은 위 점막이 헐고, 깊게 패인 상태를 의미합니다.
즉, 염증을 넘어서 위벽에 실제적인 손상이 생기고, 조직이 파괴되는 상황입니다.
이는 단순한 위염보다 진행된 상태로 볼 수 있으며, 조기에 치료하지 않으면 출혈이나 천공, 협착 등의 합병증으로 이어질 수 있습니다.

위궤양의 발생 원인 중 가장 대표적인 것은 헬리코박터균 감염입니다.
이 균은 위 점막을 손상시키고, 염증 반응을 지속적으로 유도하여 궤양 형성에 관여합니다.
또한 NSAIDs 계열 진통제를 장기간 복용하는 경우에도 위 점막의 보호층이 약해져 궤양이 발생할 수 있습니다.
여기에 흡연과 음주, 만성적인 스트레스가 추가로 작용하면 궤양 진행 속도가 빨라질 수 있습니다.
유전적인 요인이나 기존의 만성 위장 질환도 영향을 줄 수 있습니다.

위궤양의 대표적인 증상은 명치 부위의 날카로운 통증이며, 공복 상태에서 통증이 심해지고 식사 후 일시적으로 완화되는 특징이 있습니다.
또한 구토, 식욕 부진, 체중 감소가 동반될 수 있으며, 심한 경우 흑변이나 토혈 같은 출혈 증상이 나타날 수 있습니다.
내시경 검사에서는 점막이 깊게 패인 궤양과 함께 출혈 흔적이 관찰되기도 합니다.

위염과 위궤양, 어떻게 구분할 수 있을까?

위염은 위 점막의 염증으로 인해 비교적 가벼운 증상이 나타나는 경향이 있으며, 자극적인 음식을 피하고 생활 습관을 개선하면 회복되는 경우가 많습니다.
반면 위궤양은 점막이 실제로 손상되고 조직이 파괴되는 상태이기 때문에 보다 강한 통증과 명확한 불편감이 동반됩니다.
위염의 통증은 식사 후 더부룩함이나 소화 불량의 형태로 나타나는 경우가 많지만, 위궤양은 공복 시에 주로 통증이 나타나며 식사를 하면 일시적으로 완화되는 경향이 있습니다.

또한 위염은 대부분 합병증 없이 관리가 가능하지만, 위궤양은 출혈, 천공, 위협착 등 위험한 합병증으로 이어질 수 있으므로 정기적인 검진과 의학적 치료가 필요합니다.

관리와 치료는 어떻게 해야 할까?

두 질환 모두 공통적으로 식습관과 생활 습관의 개선이 필수적입니다.
규칙적인 식사를 하고 과식이나 야식을 피하는 것이 중요하며, 자극적인 음식 섭취를 줄이고 금연과 절주를 실천하는 것이 좋습니다.
진통제를 장기간 복용해야 하는 경우에는 반드시 위장 보호제를 함께 사용하는 것이 권장됩니다.
스트레스를 줄이고 수면의 질을 높이는 것 또한 위 건강에 긍정적인 영향을 줄 수 있습니다.

헬리코박터균이 발견된 경우에는 제균 치료가 필요하며, 특히 위궤양이 진단된 경우에는 위산 억제제나 보호제를 포함한 적극적인 약물치료가 병행되어야 합니다.
정확한 진단을 위해서는 위내시경 검사가 필요하며, 증상이 반복되거나 통증이 심한 경우에는 반드시 전문의를 찾아 상담을 받는 것이 좋습니다.

마무리하며

위염과 위궤양은 증상이 비슷해 보일 수 있으나, 병의 진행 정도와 위험성에 있어 분명한 차이가 있습니다.
정확한 구분을 위해서는 자신의 증상을 잘 관찰하고, 주기적인 건강검진을 통해 조기에 발견하고 관리하는 것이 중요합니다.
평소의 식습관과 스트레스 관리가 위 건강을 좌우하는 만큼, 일상에서의 꾸준한 실천이 필요합니다.