수면무호흡증 증상과 원인, 방치하면 위험한 이유

수면 중 숨이 막히는 듯한 느낌이나, 자고 나도 피로가 풀리지 않는 경험이 반복된다면 수면무호흡증을 의심해볼 수 있습니다.
이 질환은 단순한 코골이로 오해되기 쉽지만, 실제로는 전신 건강에 큰 영향을 줄 수 있는 수면장애입니다.
본 글에서는 수면무호흡증의 정의, 주요 원인, 대표 증상, 진단과 치료 방법까지 차근차근 정리해보겠습니다.

수면무호흡증이란?

수면무호흡증은 수면 중 호흡이 일시적으로 멈추거나 매우 얕아지는 증상이 반복되는 수면장애입니다. 일반적으로 10초 이상 호흡이 멈추는 무호흡이 시간당 5회 이상 나타날 경우 진단되며, 증상이 심한 경우 시간당 30회 이상 발생하기도 합니다. 수면 중 반복적으로 산소 포화도가 떨어지고 깊은 수면 단계로 진입하지 못하면서 수면의 질이 전반적으로 저하됩니다. 피로, 집중력 저하, 두통, 주간 졸림 등의 증상이 나타날 수 있으며, 심할 경우 고혈압, 심장 질환, 뇌졸중 등 만성 질환의 위험도 증가하게 됩니다.

주요 원인

수면무호흡증의 가장 흔한 형태는 폐쇄성 수면무호흡증입니다. 이는 목 안쪽의 기도가 수면 중에 이완되면서 일시적으로 좁아지거나 막히는 데서 발생합니다. 비만은 대표적인 위험 요인으로, 목 주변 지방이 많아질수록 기도가 쉽게 눌릴 수 있습니다. 그 외에도 편도비대, 턱 구조 이상, 중년 이상의 연령, 남성 성별, 가족력 등이 영향을 줄 수 있습니다. 드물게는 중추성 수면무호흡증이라고 하여, 뇌에서 호흡을 조절하는 신호가 제대로 전달되지 않아 발생하는 경우도 있습니다.

대표적인 증상

수면무호흡증은 본인이 자는 동안 발생하기 때문에 스스로 인지하지 못하는 경우가 많습니다. 대표적인 증상으로는 수면 중 심한 코골이, 숨을 헐떡이거나 멈추는 듯한 소리, 잦은 뒤척임, 자주 깨는 현상 등이 있으며, 아침에 개운하지 않거나 두통을 느끼는 경우도 있습니다. 낮 동안 졸림이 심해지고, 업무나 운전 중 집중력이 저하되며, 기억력 감퇴를 호소하는 경우도 있습니다. 함께 자는 가족이 코골이와 무호흡을 관찰해 알려주는 경우가 진단의 계기가 되기도 합니다.

진단 방법

수면무호흡증은 수면다원검사(polysomnography)를 통해 정확히 진단할 수 있습니다. 이 검사는 병원이나 수면센터에서 수면 중 뇌파, 호흡, 산소 포화도, 심박수 등을 측정해 무호흡의 빈도와 심각도를 파악합니다. 간단한 가정용 검사기기로도 선별 진단이 가능하지만, 정확한 평가를 위해서는 전문 의료기관에서의 검사와 해석이 필요합니다.

치료 및 관리 방법

가장 기본적인 치료 방법은 생활습관 개선입니다. 체중 감량은 기도 폐쇄를 줄이는 데 효과적이며, 금연 및 절주는 기도 염증과 이완을 줄이는 데 도움이 됩니다. 또한, 옆으로 누워 자는 자세는 무호흡을 줄일 수 있습니다. 증상이 중등도 이상일 경우에는 양압기(CPAP) 치료가 권장됩니다. 이는 수면 중 지속적으로 기도에 공기를 불어넣어 기도 폐쇄를 방지하는 장치로, 치료 효과가 입증되어 있습니다. 경우에 따라서는 구강 장치나 수술적 치료가 고려될 수 있습니다.

마무리하며

수면무호흡증은 단순한 수면의 질 저하를 넘어서 전신 건강에 영향을 줄 수 있는 질환입니다. 초기에는 단순한 피로감이나 코골이로 여겨 방치되기 쉽지만, 방치할 경우 고혈압, 심장질환, 당뇨병과 같은 합병증으로 이어질 수 있습니다. 의심되는 증상이 있다면 조기에 전문의의 진단을 받고, 적절한 치료와 관리를 통해 건강한 수면과 삶의 질을 회복하시기 바랍니다.