지방간 원인과 관리 방법, 방치하면 위험한 이유

건강검진 결과에서 '지방간'이라는 말을 들었지만, 별다른 증상이 없어서 대수롭지 않게 여기는 경우가 많습니다. 그러나 지방간은 간 건강의 경고 신호일 수 있으며, 이를 방치할 경우 간염이나 간경변 등 더 심각한 질환으로 진행될 수 있습니다. 이번 글에서는 지방간의 발생 원인과 관리 방법에 대해 정리해보겠습니다.

지방간이란?

지방간은 간세포 내에 지방이 비정상적으로 축적된 상태를 의미합니다. 일반적으로 간 무게의 5% 이상이 지방으로 차 있을 경우 지방간으로 진단되며, 크게 알코올성 지방간과 비알코올성 지방간으로 나눌 수 있습니다. 알코올성 지방간은 과도한 음주로 인해 발생하고, 비알코올성 지방간은 음주와 무관하게 비만, 인슐린 저항성, 대사증후군 등과 관련되어 나타납니다. 최근에는 비알코올성 지방간이 전체 지방간 환자의 대부분을 차지하고 있습니다.

지방간의 주요 원인

지방간의 원인은 다양하지만, 그중에서도 가장 큰 영향을 미치는 요소는 잘못된 생활습관입니다. 고열량, 고지방 식단을 지속적으로 섭취하면 체내 지방이 증가하고, 간에 저장되는 지방량도 늘어나게 됩니다. 특히 당분이 많은 음료, 패스트푸드, 튀김류의 과다 섭취는 지방간 발생 위험을 높입니다. 비만 역시 중요한 원인 중 하나로, 복부비만이 심할수록 간 내 지방 축적이 증가합니다. 여기에 운동 부족이 더해지면 간의 지방 대사가 원활히 이루어지지 않아 지방이 쉽게 쌓이게 됩니다. 또한 제2형 당뇨병, 고지혈증, 고혈압 등의 대사질환이 있는 경우 지방간 위험이 더 커질 수 있습니다.

지방간의 증상과 진단

지방간은 대부분 자각 증상이 없기 때문에 건강검진을 통해 우연히 발견되는 경우가 많습니다. 간혹 오른쪽 윗배에 묵직한 느낌이 들거나 피로감이 지속되기도 하지만, 일반적인 생활에서는 불편함을 느끼지 못하는 경우가 많습니다. 진단은 주로 간 초음파 검사와 혈액검사를 통해 이루어지며, AST, ALT 수치가 상승한 경우 간 기능에 이상이 있을 가능성을 고려하게 됩니다. 필요 시 CT나 MRI를 통해 지방의 분포 정도를 정밀하게 확인할 수 있습니다.

지방간의 관리 방법

지방간은 조기에 발견하고 관리한다면 충분히 호전될 수 있는 질환입니다. 가장 중요한 관리 방법은 체중 감량입니다. 특히 비만이 있는 경우에는 체중의 5~10%만 줄여도 간 내 지방 축적이 유의미하게 감소하는 것으로 알려져 있습니다. 식습관 개선도 필수적입니다. 가공식품, 당분, 포화지방 섭취를 줄이고, 채소와 단백질 위주의 균형 잡힌 식단을 유지하는 것이 좋습니다. 음주는 지방간을 악화시키는 주요 요인이므로 가능한 한 절주하거나 금주하는 것이 권장됩니다. 규칙적인 유산소 운동은 간의 지방 연소를 촉진하는 데 도움을 줄 수 있으며, 일주일에 150분 이상의 운동을 실천하는 것이 이상적입니다.

마무리하며

지방간은 초기에는 특별한 증상이 없지만, 장기적으로 방치할 경우 간의 염증과 섬유화로 이어질 수 있어 조기 관리가 중요합니다. 다행히도 지방간은 약물 없이도 생활습관만으로 충분히 호전될 수 있는 질환입니다. 평소의 식단, 체중, 운동 습관을 점검하고, 정기적인 건강검진을 통해 간 상태를 확인하는 것이 필요합니다. 오늘부터 실천할 수 있는 작은 변화가 간 건강을 지키는 큰 힘이 될 수 있습니다.